Het eerste winterse onderdeel stond in 1908 op het programma, kunstrijden werd uitgevoerd tijdens de zomerspelen in Londen. Ondanks dat deze overwinning naar een Zweed ging, kwam het ijsdansen niet terug bij de spelen van 1912 in Stockholm. Noorwegen en Zweden hadden het niet echt op aparte Winterspelen, ze hadden hun eigen sportevenementen en vreesden de concurrentie. In Antwerpen (1920) werd er een succesvol ijshockeytournooi gehouden. In 1924 werden de eerste winterspelen gehouden in Chamonix, en hoewel deze spelen pas een jaar later het predicaat Olympisch kregen staan deze te boek als de eerste Olympische Winterspelen. Daarna werden de winterspelen steeds in hetzelfde land uitgevoerd als de zomerspelen (mits het klimaat dat toeliet). Na de pauze in verband met de tweede wereld oorlog (1940 en 1944) werden de winterspelen losgekoppeld van de zomerspelen.
Tot de spelen van 1992 in Albertville werden de winterspelen in hetzelfde jaar gehouden als de zomerspelen. met ingang van de spelen in 1994 in Lillehammer wisselen de zomer- en winterspelen elkaar om de twee jaar af.
